Google Streetview hat in den letzten Jahren durch die großräumige Aufnahme von Straßenzügen aus der Busfahrerperspektive auch in Deutschland für einige Aufregung gesorgt und Diskussionen über die rechtlichen Grundlagen der Veröffentlichung derartiger Bilder im Web, der Vereinfachung von kriminellen Handlungen und Privatsphäre ausgelöst.
Die Diskussionen aus den USA, Australien oder Neuseeland, wo Streetview inzwischen fast flächendeckend verfügbar ist, habe ich nicht verfolgt, aber immerhin ist Streetview dort nutzbar und die Behörden scheinen keine großen Einwände dagegen gehabt zu haben. Auch Teile von Japan, Frankreich, Italien, Spanien und den Beneluxstaaten sind inzwischen einsehbar.
Wozu es im Ursprung genutzt werden sollte, ist wie bei vielen Google-Spielereien nur schwer zu ergründen. Genutzt werden wird es aber wahrscheinlich in Zukunft für diverse ortsbezogene Suchen. Wohnungssuche und Tourismus bieten sich hier auf jeden Fall an. Die virtuelle Reise kann die reelle vielleicht sogar irgendwann ersetzen und dabei eventuell helfen Ressourcen zu sparen.
Die Qualität und Aussagekraft der Streetviewbilder ist allerdings oft von fragwürdigem Wert, was bei vielen Bildern außerhalb von Ortschaften, wie z.B. vom Larapinta Drive (Northern Territory, Australien) deutlich wird. Innerorts ist es oft auch nicht viel besser, da die Bildqualität meist schlecht ist, wie der folgende Ausschnitt vom Bahndepot an der Cedar Street, San Francisco zeigt:

zu diesem Kartenausschnitt bei google streetview
Als eine gute Alternative habe ich in vergleichbaren Situationen die Vogelperspektive von Microsoft Live Search empfunden, die zumindest in Ballungsräumen eine gute und wesentlich aussagekräftigere Alternative bietet. Die Abdeckung von MS ist bisher nicht so stark wie bei Streetview, es können jedoch schon jetzt aus der Vogelperspektive einige deutsche Städte beobachtet werden.
Das folgende Bild zeigt noch einmal den oben gezeigten Ort, diesmal aus der Vogelperspektive von MS Live Search Maps:

zu diesem Kartenausschnitt bei MS Live Search Maps